Por Maria Chies

El crecimiento acelerado del mercado de prendas de protección térmica (AR y FR) ha traído consigo un problema cada vez más preocupante: la falsa percepción de que todas las telas con composiciones similares o idénticas ofrecen el mismo nivel de protección térmica, confort y durabilidad. Existe mucho más detrás de los procesos de fabricación y de la calidad de las fibras.

Por ejemplo, comenzamos con la famosa composición “88/12”, que representa únicamente la composición textil de una tela constituida por un 88% de algodón y un 12% de fibra de poliamida, y no su calidad, tecnología, desempeño térmico o confiabilidad. Dos telas con exactamente la misma composición pueden presentar comportamientos completamente diferentes frente a un arco eléctrico o un fuego repentino.

Esta diferencia está directamente relacionada con la ingeniería aplicada a la tela, los procesos patentados, los tipos de tintes utilizados, la calidad de las fibras, el control del proceso de fabricación, la trazabilidad productiva y la inversión tecnológica.

¿Qué Define Realmente una Tela de protección Térmica (AR/FR) de Alto Desempeño?

La protección térmica no depende únicamente de la composición nominal de la tela. Es el resultado de una compleja cadena de desarrollo tecnológico que involucra:

• proceso patentado de las características térmicas;
• estabilidad de la resistencia térmica después de los lavados;
• control del encogimiento;
• resistencia mecánica;
• confort térmico;
• estabilidad dimensional;
• trazabilidad de la cadena productiva.

Una tela con la misma composición “88/12” puede ser suave, pero presentar baja resistencia térmica; o puede tener buena durabilidad térmica, pero ser rígida y encogerse excesivamente.

Fue precisamente nuestra historia y toda la ingeniería avanzada lo que convirtió a telas como Westex UltraSoft® en una referencia mundial en el sector, al incorporar nylon de alta tenacidad a un sistema propietario de protección térmica, combinando confort, durabilidad y desempeño superior.

Los estudios demuestran que las telas desarrolladas con tecnologías avanzadas presentan una vida útil significativamente mayor y un mejor desempeño después de ciclos repetidos de lavado industrial, un factor crítico para mantener la protección térmica a lo largo de su uso.

La Certificación Mínima No Significa Máxima Protección

Otro error común es creer que el simple cumplimiento de normas como la NFPA 2112 garantiza equivalencia entre las telas. Las normas técnicas establecen requisitos mínimos de desempeño, no niveles óptimos de protección.

Una tela aprobada puede presentar un desempeño sustancialmente inferior al de otra que también esté certificada. Diferencias importantes pueden observarse en:

• porcentaje previsto de quemaduras;
• tiempo de postcombustión;
• estabilidad térmica;
• integridad estructural después de la exposición;
• mantenimiento de las propiedades térmicas después de los lavados.

Según la propia NFPA 2112, una tela puede ser aprobada incluso permitiendo predicciones significativas de quemaduras corporales de segundo grado en ensayos con maniquí instrumentado. Esto demuestra que cumplir con el mínimo normativo no significa necesariamente ofrecer el mayor nivel de seguridad disponible.

Otra confusión común generada en el mercado es equiparar certificaciones correspondientes a diferentes fuentes de peligro, como utilizar una certificación para fuego repentino según NFPA 2112 y afirmar que la protección contra arco eléctrico, basada en ASTM F1506, estaría automáticamente garantizada. Estos peligros térmicos presentan características muy diferentes en diversos aspectos, como el flujo de calor, que en el fuego repentino es de aproximadamente 2 cal/cm²·s y en el arco eléctrico alrededor de 50 cal/cm²·s.

El Problema de las Telas Genéricas y la Presión del Mercado Asiático

La expansión global de la demanda de prendas de protección térmica, tras el fortalecimiento de los requisitos regulatorios de OSHA en Estados Unidos en 2010, abrió espacio para una intensa competencia basada en costos.

En este escenario, parte del mercado asiático comenzó a producir telas de protección térmica genéricas utilizando:

• mano de obra de bajo costo;
• menor inversión en ingeniería;
• procesos simplificados;
• control de calidad reducido;
• trazabilidad limitada;
• cadenas productivas menos transparentes.

El crecimiento de productos genéricos de bajo costo ha generado impactos relevantes para toda la cadena global de protección ocupacional. Entre los principales problemas observados se encuentran la reducción de la confiabilidad de las prendas, la desvirtuación técnica del concepto de “88/12 como composición de telas equivalentes”, la menor durabilidad de las prendas, el mayor impacto ambiental debido al aumento de residuos textiles, la falsificación y dificultad de trazabilidad, así como un mayor riesgo ocupacional para el trabajador, entre otros.

Ingeniería Textil y Sostenibilidad Avanzan Juntas

Las telas de protección térmica de mayor desempeño disponibles actualmente son el resultado de décadas de desarrollo en sostenibilidad industrial.

Westex® ha invertido en la reducción del consumo de agua, procesos de acabado más limpios, control de sustancias restringidas, reducción de emisiones de carbono, así como en medidas de impacto a mediano y largo plazo, como la extensión de la vida útil de las prendas, la trazabilidad productiva y los programas de economía circular.

La durabilidad superior de las telas tecnológicamente avanzadas reduce los descartes prematuros y disminuye significativamente el impacto ambiental a lo largo del ciclo de vida de la prenda.

Por el contrario, las telas de baja durabilidad frecuentemente incrementan el volumen de residuos textiles y elevan los costos indirectos de la protección ocupacional.

La Marca de la Prenda No Revela Necesariamente la Calidad de la Tela

Otro punto crítico es que muchas empresas confeccionistas no fabrican la tela de protección térmica utilizada en sus prendas. Esto significa que una marca reconocida de prendas puede utilizar telas genéricas de distintos orígenes sin que el usuario final tenga claridad sobre ello.

Por esta razón, la pregunta más importante en la selección de una prenda de protección térmica debería ser:

“¿Cuál es la marca de su tela?”

La verdadera ingeniería de protección está en la tela; verifíquelo en la etiqueta de su prenda.

Conclusión

El mercado ha evolucionado y las decisiones también deben evolucionar.

Clasificar las telas únicamente por su composición puede resultar conveniente, pero es técnicamente insuficiente frente a la complejidad de los riesgos térmicos involucrados. La verdadera protección reside en la ingeniería, la consistencia y la confiabilidad a lo largo del tiempo, y no solamente en la aprobación inicial de una norma.

Por ello, especificadores, compradores y usuarios finales necesitan profundizar su análisis y formular las preguntas correctas:

¿De dónde proviene la tela, qué tecnología existe detrás de ella y cómo se mantiene su desempeño a lo largo de su vida útil?

Porque, cuando hablamos de seguridad ocupacional, elegir basándose únicamente en la composición no es ahorro, sino exposición al riesgo.

Referencias

ASSOCIATION FOR THE ADVANCEMENT OF MEDICAL INSTRUMENTATION. NFPA 2112: Standard on Flame-Resistant Clothing for Protection of Industrial Personnel Against Short-Duration Thermal Exposures from Fire. Quincy: National Fire Protection Association, 2023.

AMERICAN SOCIETY FOR TESTING AND MATERIALS. ASTM F1506 – Standard Performance Specification for Flame Resistant and Electric Arc Rated Protective Clothing. West Conshohocken: ASTM International, 2024.

HORROCKS, A. Richard; PRICE, Dennis. Advances in Fire Retardant Materials. Cambridge: Woodhead Publishing, 2008.

MILLIKEN & COMPANY. Westex UltraSoft® Technical Guide. Spartanburg: Westex by Milliken, 2024.

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OCCUPATIONAL SAFETY AND HEALTH ADMINISTRATION (OSHA). Oil and Gas Well Drilling and Servicing eTool. Washington, DC: OSHA, 2024.

ROSS, Kenton; McDONALD, Andrew. Arc Flash PPE: A Guide to Compliance and Safety. Hoboken: Wiley-IEEE Press, 2020.

UNITED STATES ENVIRONMENTAL PROTECTION AGENCY (EPA). Textile Industry and the Environment: Sustainable Manufacturing Practices. Washington, DC: EPA, 2022.